Considéré comme le meilleur joueur de tous les temps de son pays, la Zambie, Godfrey Chitalu était méconnu dans le reste du monde jusqu’à l’avènement du « record de 86 buts inscrits en une année civile » par l’attaquant du FC Barcelone, Lionel Messi. Alors que les médias annonçaient l’exploit du prodige argentin qui dans la foulée est inscrit dans le livre des Records Guiness, la fédération zambienne de football fait savoir que son ancien international a signé l’incroyable nombre de 107 buts durant l’année 1972. Retour sur la carrière exceptionnelle de l’ancien Chipolopolo.
Les débuts
Né le 22 octobre 1947 à Luanshya, Chitalu intègre à l’âge de 10 ans l’école primaire de son quartier Mikomfwa. Membre de l’équipe de l’école, le garçonnet séduit par sa tactique et se voit remettre une invitation pour un essai avec Faisal Youth Club qui l’engage sur le champ et le positionne dans la charnière offensive des moins de 15 ans. En 1959, il aménage avec sa famille à Kitwe et est inscrit à l’école primaire Kawama. Mais passionné du ballon rond, le garçon s’engage avec le centre de formation Kwacha I Community avec lequel il sera champion du district de Kitwe trois fois d’affilée. Durant ces trois belles années, Chitalu se passionne pour la boxe, mais très vite son entraîneur du Kwacha, Trivavi, lui conseille d’oublier le noble sport au profit du football dans lequel il faisait déjà merveilles. En 1962, il termine son cycle primaire, se rend à Mushishima pour le secondaire et bien sûr ne se privera pas d’intégrer l’équipe de son école. Deux ans plus tard, il retourne à Kitwe et signe avec le club professionnel de la ville, Kitwe United.
Des écarts
En 1967, Chitalu est convoqué dans la sélection zambienne pour un match d’exhibition et avait suscité l’intérêt du club gallois Cardiff City qui ne parviendra finalement pas à s’offrir les services du talentueux joueur pour des raisons administratives. Cette année n’a pas seulement été synonyme de réussite pour le joueur. Après cette rencontre internationale en l’honneur du prince John Charles, Chitalu sera suspendu du championnat local pour indiscipline. En effet, lors d’un match contre City of Lusaka, le joueur écope d’un carton après plusieurs avertissements verbaux. Lorsque l’arbitre lui demande son nom, il répond Denis Laws suscitant la colère de l’arbitre qui le somme de quitter la pelouse en brandissant le rouge. Mais le joueur refuse de quitter l’aire de jeu jusqu’à ce qu’il soit expulsé de force. Il sera suspendu pour le reste de la saison par la commission de discipline de la ligue zambienne. Mais il reviendra plus fort l’année d’après. La saison à cette époque se tenant sur une année civile, Chitalu réalise un record de 81 buts en 40 matchs, soit deux buts par apparition et est désigné meilleur buteur et meilleur joueur de l’année. Son club dont il était capitaine termine le championnat à la quatrième position et perd la finale de la Castle Cup face au champion de l’année Mufulira Wanderers (1-2).
En Juin 1969, Chitalu est de nouveau objet d’une sanction disciplinaire pour un mauvais geste sur le défenseur de Cardiff City, Brian Harris, lors d’un match amical avec l’équipe nationale. Il est condamné à une amende et une suspension de six semaines. Mais la sanction sera levée par la fédération zambienne après qu’il ait présenté ses excuses. Quatre mois plus tard, il écope de six mois de suspension pour avoir quitté le camp d'entraînement de l'équipe nationale sans autorisation. L’attaquant expliquait sa défection par un besoin médical. Il se serait senti malade et était allé consulter son médecin à Luanshya.
A son retour en 1970, déjà un mois s’était écoulé depuis le début du championnat. Mais il parvient à tirer l’équipe vers le haut et remporte la Henrich Cup en battant Kabwe Warriors (1-0) à Kitwe. Chilatu est distingué pour la seconde fois meilleur joueur de l’année et troisième meilleur buteur derrière Sandy Kaposa et Boniface Simutowe.
Une consécration
En 1971, Chilatu saisit la fédération suite au refus de Kitwe de le céder au rival Kabwe United. Il obtient gain de cause et s’engage avec Kabwe. Après avoir manqué les six premiers matchs de son nouveau club, il fit son entrée avec un superbe triplé face à Kalulushi Modern Stars. Cette même année, venait d’être mise sur le marché une nouvelle pile dénommée UCAR, et ce nom devient le pseudonyme de Chitula en référence à sa performance extraordinaire. UCAR termine la saison avec un doublé, League et Henrich Cup et devient pour la seconde fois de sa carrière meilleur buteur avec 51 réalisations.
L’année d’après, Chilatu crève l’écran avec un total fou de 107 buts toutes compétitions confondues. C’est cette performance « non officielle » qui suscite la polémique quant au record de tous les temps du nombre de buts marqués par un joueur en une année civile. Pour faire la lumière sur tout ça, la FIFA a donc missionné une équipe d'archivistes afin de retrouver la trace du record de l'ancien Chipolopolo. « Nous avons ce record qui a été inscrit en Zambie, mais qui est introuvable dans les archives de la FIFA. Nous travaillons dessus pour voir si nous pouvons le retrouver », a expliqué l'un des responsables des archives de la FIFA. En tout cas, la fédé zambienne assure avoir « enregistré tous les buts de Chitalu, match par match, but par but ». L’année 1972 a également été marquée par le couronnement de Chitalu en Charity Shield, un titre de vice-champion de Zambie, meilleur buteur et meilleur joueur de la saison. En 1977, il est désigné meilleur sportif zambien et les deux années qui suivent il rafle les titres de footballeur zambien de l’année.
En juillet 1981, Chitalu se casse le bras lors d’un match contre Lusaka et reste indisponible pour le reste de la saison. Il revient jouer la saison suivante et décide de raccrocher les crampons à la fin de l’exercice à l’âge de 35 ans. Mais deux années auparavant, il avait pris sa retraite internationale après 103 sélections ponctuées de 78 buts.
En 1991, UCAR retrouve les terrains non pas comme joueur, mais en qualité d’entraîneur. Il dirige pendant deux ans le banc de son club cher à lui, Kabwe Warriors avant de se voir confier les rênes de l’équipe nationale de la Zambie en 1993. Le 27 avril 1993, l'équipe zambienne doit se rendre à Dakar pour y disputer son premier match de qualification. Elle n'arrivera jamais là-bas. La faute à une erreur humaine, celle du pilote, qui, en état de fatigue avancée, selon l'enquête, a éteint le mauvais moteur suite à un début d'incendie. Toute l'équipe y compris Chitalu périt dans l'accident.
En 2006, Chitalu est honoré par la Confédération Africaine de Football qui le hisse dans le top 200 des meilleurs footballeurs africains de ces 50 dernières années.
